商周及战国之时，为西南夷笮人游牧之地。
西汉元鼎六年（111年）正式置定笮县、大笮县，隶属越郡。
蜀汉建兴三年（225年）诸葛亮南征后，大笮县并入定笮县。
晋及南北朝仍置定笮县。
北周天和五年，改定笮县为定笮镇，隶属严州。
隋代，定笮镇仍置。
唐武德二年（619年）置昆明县，隶属州。
贞观二十二年（648年），唐征讨松外夷人，在其地设昆明县。至德元年昆明、昌明二县为吐蕃所占据。
唐观元十六年，唐收复昆明县，昌明县废治。
咸通六年后，南诏占据昆明县，改设为香城郡。
大理时期，香城郡废治，为部落如库部所据，隶属善巨郡。
元至元十四年，如库部内附，立盐井管民千户，至元十年增设金州。至元十七年改盐井管民千户为闰盐州，以俪俪部设普东州，隶属德平路。至元二十七年，立柏兴府，合并普乐、闰盐为州。改金州为金县，并隶柏兴府。
明洪武十五年（1382年），柏兴府改隶云南布政使司。
洪武二十四年（1391年）降柏兴府为柏兴州。洪武二十六年（1392年）废柏兴州，改置盐井卫军民指挥使司，领辖打冲河中左千户所、马剌长官司。
清初仍置盐井卫。清雍正六年（1728年）盐井卫改置盐源县，并将盐源原辖阿所拉地划设盐边厅，隶属宁远府。盐源县瓜别设别安抚司。
民国元年（1912年），（仍设盐源县，并将盐中（西昌市佑君镇）划属盐源县管辖。
民国二十四年（1935年），盐源县隶属第十八行政督察区。
民国二十八年（1937年）隶属宁属屯垦委员会。
1950年盐源隶属西昌专区。
1952年盐源县城由卫城迁治盐井。
1964年改为盐源彝族自治县。
1978年随西昌地区并入凉山州，复名盐源县。

在盐源，流传着这样一个传说：即“摩梭（即纳日人）牧羊女”发现盐井的传说，认为盐源县城白盐井的盐水是古时当地摩梭人的一位牧羊女发现的。据说这位牧羊女在放牧羊群时，看到羊群经常争饮盐井流出的带有咸味的水，才知道羊喜欢喝盐水，而这种盐味也是人的饮食所必需的。于是，她就把这个盐井的地点告诉了汉人，从此汉人就来开采这座盐井制盐了。当地摩梭人责怪牧羊女把这个秘密告诉了汉人，引诱汉人来到盐井地区，将会排挤当地摩梭人，因此便杀死了这个摩梭牧羊女。后来，创办盐井的汉人为这个摩梭牧羊女建庙塑像供奉，纪念她发现盐井的功劳。所以盐源县的中心就叫“盐井镇”。