一）族称
　　彝族多数自称“诺苏”、“纳苏”、“聂苏”(或后面加“泼”，彝语意为“人”)由于彝族分布很广。历史上还有许多不同的自称和他称，据不完全统计，直到解放前夕，还有：“纳罗泼”、“迷撒泼”、“濮拉泼”、“濮瓦泼”、“阿西泼”、“撤尼泼”、“里泼”、“葛泼”、“罗泼”、“罗武泼”、“阿哲泼”、“六米”、“勒苏泼”、“山苏”、“阿租泼”、“格濮”、“阿武”、“他鲁苏”、“撒摩都”、“六得濮”、“纳查”、“拉乌苏”、“纳若”、“咪西苏”、“罗罗”、“白罗罗”、“黑罗罗”等几十种。“诺苏”、“纳苏”、“聂苏”均为彝语，“诺”、“纳”、“聂”是各地方言语音差别所致，都是“黑”的意思(也有“虎”之意)。黑色在彝族人们的观念中包含有深、广、高、大、强、多、高贵、主体等意义，“苏”是群体、人们、家族的意思，“诺苏”(或“纳苏”、“聂苏”)意为“主体的民族”、“尚黑的民族”。1950年始，彝族选择了鼎彝的“彝”为共同的族称，替代了旧史籍文献中的“夷”字。

　　（二）、族源

　　彝族源自古羌人彝族族源问题，由于汉文史志记载甚少，故长期以来学术界有各种说法：南来说，即古越人和马来人种说；东来说，楚人说；西来说，西藏或藏缅交界处说；云南土著说；河湟古羌人北来之说；另外还有濮人说、卢人说及云南土著说。在6000—7000年前，住在我国西北河湟地区的古羌人，开始向四面发展，一支向祖国的西南方向游弋。到3000多年前，这支向西南游弋的古羌人沿金沙江在安宁河流域的邛都和普渡河流域的滇池定居。滇池和邛都的居民，史称“越雟羌”、“青羌”、“蛮夷”、“郡夷”、“叟”等，并不断和当地的僰(濮)人、僚、汉人等融合，成为彝族的先民。

　　在古羌人与西南土著部落融合为僰的基础上，昆明人与僰(濮)的融合是形成彝族过程中一个新的发展。魏晋以后，昆明人与僰(濮)的融合发展为对僚人的融合，汉至六朝，汉文史籍把云南东部、贵州西部、四川南部的主要居民称为叟人，有时则以叟、濮并列。

　　隋唐以来，彝族先民地区有乌蛮与白蛮的分化，乌蛮系由昆明部落发展而成，白蛮系以叟、濮为主体，并与其他民族融合而成。

　　彝族先民在长期形成与发展中，活动范围曾遍及今云南、四川、贵州三省腹心地带及广西的一部分，其核心地区应是三省毗连的广大地区。各地彝族都有出自仲牟由的同一传说，据传世较完整的水西安氏谱系计算，至清康熙初年已历传85代，约可上溯至战国前期，所生6子发展为“六祖”部落。

　　彝族的起源与形成。彝族的先民，与分布于我国西部的古代氏、羌有着密切的关系。西汉时彝族的一支先民就以“昆明”为名。东汉时的“叟”也是对当时彝族先民的称呼。唐宋时期的乌蛮人（元以后被称为“罗罗”）是彝族的直接前身。由于种种原因所造成的历史条件的不同，彝族的形成过程出现了二元化的现象。一支是以云南的彝族为代表，是在国家产生的基础上形成的。唐代南诏国的建立标志着这支彝族的真正形成。另一支是以四川凉山地区北部乌蛮的彝族为代表。他们没建立过国家，而是首先联合成部族，再由部族发展成民族的。
　　2.彝族地理分布的历史演变。彝族主要分布在川、滇、黔、桂四省区内，即四川的大渡河以南和雅砻江支流以安宁河两岸的大凉山地区，以及云南的金沙江、元江、哀牢山、无量山之间的地区及滇西的华坪、宁蒗、永胜等被称为云南的“小凉山”的地区，贵州的安顺、毕节两地区，广西的隆林、睦边两县。彝族分布的这些地区自然环境都比较差，绝大部分是地形十分复杂的高山，有的属于高寒山区，平坝和河谷地带很少。这种分布格局的形成经历了长期的历史演变。
　　在秦汉时期，彝族先民的活动中心大约在云南滇池周围和四川邛都（今西昌东南）地区，从事农耕业或游牧业。后来向南迁到“诺以”、“曲以”两水沿岸，即金沙江和安宁河流域。大约在魏晋南北朝时，他们又从金沙江、安宁河流域和滇池、哀牢山等地逐渐扩大到滇江北、滇南、黔西北及广西西北部等地。唐代南诏国和宋代大理国的建立，使彝族的分布范围扩大到国家势力所及地区。到了元代，中央政权在云南彝族的聚居地区设置了路、府、州、县和宣慰司，在贵州水西地区（今黔西、大方一带）设置了宣慰司，在四川的雷波、屏山、金沙江两岸等地设置马湖路，在西昌、冕宁、普格一设置建昌路，在大、小凉山设置罗罗斯宣慰司。这种行政区划的确定，使彝族的地域分布基本上稳定了下来。明代在彝族地区实行流官、土官和土流兼治三种行政管理办法，扩大了封建地主经济的影响，加之大量的汉族移民，对彝族地区的经济发展起了十分显著的促进作用。清代实行“改土归流，加强了对彝族地区的直接统治，进一步促进了封建地主经济的确立。