北宋仁宗年间，福建路所辖福安县城内有两户人家，其一富贵，另一贫穷。两户人家住着的人是兄弟二人，分家几年之后境况各异。哥哥章达德书生气重，坐吃山空，家中越来越穷，好在有妻子黄蕙娘勤劳节俭，女儿玉姬孝顺，所以日子还能过得下去。

弟弟章达道头脑灵活，经营有方，时不时接济下兄长。但好人不长命，刚满二十五岁的章达道忽然得病身亡，留下妻子陈顺娥与婢妾徐妙兰守着偌大的院落过日子，身边除了有一老仆人之外，家中再无他人。

陈顺娥端庄静雅，明眸皓齿，姿色秀美。徐妙兰正值十八妙龄，虽不如陈顺娥美丽，却也是一个貌美端庄的女子。二人自丈夫亡故之后，相依为命，彼此相处融洽。每逢初一、十五或者丈夫忌日，陈顺娥都会请来宝龙寺的高僧诵经祈祷。陈顺娥决定为丈夫守节，无论谁上门提亲都婉言拒绝。

一日，陈顺娥之兄陈大方登门拜访，陈大方劝说妹妹改嫁，只有这样才能避免受到孤苦。陈大方告诉妹妹，伯伯章达德也是这样认为的，并不会为难她。陈顺娥听罢告诉哥哥，她想既不改嫁，又能免于孤独，还能保住这份家业。

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她的办法就是让哥哥陈大方的次子陈元卿给自己当养子，这样就能避免丈夫绝嗣，且还能一举多得。陈大方听罢，满心欢喜，连连夸赞妹妹聪明贤淑。陈大方于是跑去把这件事情告诉章达德，章达德听罢大怒：“章家的家业，陈家凭什么来继承？”二人当场争执，不欢而散。

第二个月的一天上午，和尚一清按例前来超度亡灵，一清和尚站在庭院中喊“章娘子”，却不见她出来。徐妙兰以为陈顺娥还在睡觉，于是去内室叫她起床。片刻之后，却见徐妙兰匆匆跑来哭喊：“不得了了！大娘子被人杀死了！”

住在隔壁的章达德夫妇闻声而至，立刻派老仆人去请陈大方前来。章达德立刻让一清回去，又亲自驱散门口围观的人群，劝慰正在哭泣的妙兰。

陈大方带着儿子陈元卿火急火燎跑来，径直跑进妹妹卧室，只见陈顺娥尸体横陈榻前，血肉模糊，唯独头颅不翼而飞。陈大方强忍住悲痛，一言不发，他查看了房间内器物齐全，案发现场没有任何东西被翻过的痕迹。陈大方让所有人都出去，他已经报案了，就等衙役前来了。

福安县衙役来到现场查看之后，并未找出头绪，于是便回去禀报县令尹皓。尹县令此时已经接到了陈大方的诉状，又听闻了街坊邻居的一些传言，所以就将章达德定为嫌疑犯拘押候审。由于此案扑朔迷离，且陈顺娥头颅不知在何处，因此尹县令只得将情况如实上报。恰好此时监察御史包拯巡查到福宁州，在预览了此案文卷之后，当即批复由知府贺崇雅亲自审讯，限期回禀。

贺知府先是向陈大方查询，问除了章达德之外还有谁有作案动机。陈大方告诉贺知府，除了一个老奴憨厚外，家中只有妙兰一人，妙兰一介女流，不可能会杀人砍头，和尚一清尚未进屋，也不可能行凶杀人。只有章达德想独吞家产，此人可能从侧门进入，杀害陈顺娥后将头藏匿。

贺知府认为陈大方的说法很有道理，于是提审章达德。在公堂之上，章达德矢口否认杀人，贺知府让人用夹棍动刑，章达德虽然被夹得疼痛难忍，却始终没有承认杀人。贺知府没有办法，只得将章达德暂时收押，让尹县令赶紧找到丢失的头颅和凶器。

尹县令贪酷无能，见案件层层压下来后这才慌了神。于是他见章达德家贫，榨不出多少油水，便对其轮番拷打，致使章达德几次昏死过去。章达德最后实在忍受不住，只得口头招认有罪，但又说不出首级去了哪里。章达德被捕入狱，害苦了他的妻儿。妻子黄蕙娘和女儿玉姬只得到处借钱、买刺绣赚钱给狱卒送去，以保住章达德的小命。

一天，女儿玉姬来见章达德，见章达德被打得不成人样子。玉姬便问章达德何时才能蒙恩获释，章达德说县令让把陈顺娥之头颅交出，只要有了头颅让其安葬，便可以放了他。但他并未杀人，哪里去找头颅呢？所以，此生只怕是难逃这一劫了。

玉姬听罢，父女二人相对痛哭。回到家之后，玉姬告诉母亲为了让爹爹少受苦楚，救他出狱，恳求母亲将她的头颅割下，当作陈顺娥的头交上去，以尽孝道。黄蕙娘听罢心中大惊，当即捂住女儿的嘴，告诉玉姬她已经十六岁了，家里已经给她找了个富裕人家，待她出嫁之后就有人帮她们救父亲了。

那天晚上，黄蕙娘害怕女儿做傻事，整晚上不睡安慰她让她宽心，上天不会冤枉好人的。黄蕙娘千防万防，却没想到女儿还是趁她不注意上吊自杀了。黄蕙娘见此惨状，心中悲痛不已，她将女儿尸体从柱子侧边抱下来后，一直抱着她坐到半夜。黄蕙娘知道女儿此举的用意，她看着女儿的脸，见她的面色安详，似乎在矢志让自己去完成这个夙愿，黄蕙娘心中更加悲伤。

几经踌躇，黄蕙娘才决定焚香祝祭，祈求老天保佑。随即又铺好被子，端详了很久。手里的刀拿起了又放下，放下后又拿起，最终在天快亮时颤抖着手连砍了多次，含泪费力砍掉了女儿的头颅。

天亮之后，黄蕙娘把女儿的头带上了公堂，尹县令见到头颅，心中暗自惊喜，但马上又感觉不对：陈顺娥被杀已经一个多月，头颅按理说应该已经腐烂变质，此头颅为何血肉鲜红？尹县令没去多想，他只要能破案立功就行。尹县令于是将附带有供词的卷宗，以及头颅、凶器等物证，派人一并送去给了包大人。章达德也一并押解到场。

此时包拯年仅三十余岁，廉明之声却早已经被人传颂。包拯仔细端详头颅，见头颅鲜血未干、肌肤柔软且无异臭，知道系作假之物。包拯于是一拍惊堂木，对堂下跪着的章达德喝问道：“大胆囚徒，为何又杀一命，罪上加罪？”

章达德在堂下听罢，心中大惊，于是问包拯为何这样问，包拯说头颅是新的，这不是新杀的人又是什么？章达德告诉包拯，头颅是妻子黄蕙娘带来的，他也不知道头颅来自何处。包拯传唤黄蕙娘上堂，黄蕙娘跪在堂下只是哭泣，不发一句话。包拯见状，只得宣布退堂，改日再审。

接下里的几天时间里，包拯找来徐妙兰、老奴仆辨认头颅，众人皆说这不是陈顺娥的头颅。老奴仆说，案发当天院子里并未有任何动静，当时早晨起来扫地，大门没有关上，也没有见到和尚何时入院。妙兰见到人头，一眼就认出是玉姬的头，于是便将情况如实上报。包拯见此头果然是假，于是又陷入了沉思之中。

不久之后，包拯让人找来黄蕙娘告诉她交来的人头是女儿的，黄蕙娘听罢又忍不住痛哭起来。包拯安慰她，要想救自己的丈夫，擒拿住真凶，就要按照他说的去做。黄蕙娘听罢包拯的计划，起初有些犹豫，但最后还是点头答应了下来。

一个星期后，黄蕙娘打扮得花枝招展乘坐小轿前往宝龙寺许愿。黄蕙娘进入宝龙寺后跪在大殿之前抽签许愿，此时一个身披袈裟的僧人微笑着立在签筒边。此人四十岁上下，面色黑红，眼珠子咕噜乱转，此人就是一清和尚。黄蕙娘抽了一个吉祥签交给和尚，和尚说了一番好话后，要留黄蕙娘用午膳，黄蕙娘答谢后说家中有事便告辞了。

几天之后，黄蕙娘又去宝光寺祝祷。在休息的片刻，与一清和尚说了一些话，仿佛认识许久的朋友一般。对方挽留用膳，黄蕙娘仍然借故告辞。黄蕙娘第三次去寺庙烧香时，黄蕙娘到内房留下用膳，一清和尚准备了四盘素菜和一碗清汤给黄蕙娘食用。

用膳期间，和尚一清言语中透露让黄蕙娘与他相好，保证让她终生丰衣足食。黄蕙娘说一清是出家之人，竟然说出这样的话是不合适的。一清和尚当即撕去伪装扑向黄蕙娘，黄蕙娘站起来假装嗔怒。和尚当即拔出一把刀来威胁她道：“不从就杀了你，过去有人反抗，我就杀死了她并割掉了她的头，你难道不害怕吗？”

黄蕙娘不仅不怕，反而甜甜地笑了，故意逗和尚他说的是假话。如果真的敢割头，就去拿头来看看，如果真的拿来了就依了他。和尚三番四次推辞，最终禁不住黄蕙娘试探，最终告诉黄蕙娘他杀的那个女人的头藏在三宝殿的后面。一清和尚一边说着一边带黄蕙娘到了三宝殿后的一棵大槐树前，戳破大槐树根部一个泥封的树洞后从里面拿出了一个包裹。

打开包裹之后，虽然头颅已经腐烂成骨头，但还是能看出发结上那根簪子和裹头的衣服正是陈顺娥的。黄蕙娘站在大槐树边上，惊恐万状地连喊了三声，吓得一清和尚赶紧捂住了她的嘴。一清和尚这次来强硬的了，他将黄蕙娘半拉半推朝那间屋子走去。

就在此时从身后跳出来两个大汉，一棍子将一清和尚打翻在地。一清和尚还未站起来，就被两个大汉当场捆住。原来两位大汉就是化装成轿夫的衙役，二人一路上跟随，就是等待黄蕙娘给暗号就动手。黄蕙娘刚刚那三声喊叫，就是动手的暗号。

一清和尚被捕了，包拯升堂审讯，还未动刑和尚就招供了。和尚承认，案发那天一大早去给陈顺娥家诵经，见大门虚掩着就直奔陈顺娥房内，一清和尚见陈顺娥平时言语温柔，以为是对自己有意，于是便低声请求成全好事。

陈顺娥严厉斥责一清，骂其为衣冠禽兽，并要喊人来救，和尚情急之下一刀将她杀死，随手取得房中一件衣服，把包好的头颅藏在经担之中。和尚刚刚要溜走时，听到厨房内有动静，于是便假装高呼“章娘子”，给人造成刚刚进院的假象。

一清和尚罪大恶极，包拯当即将其判处斩首示众，曝尸三日。章达德无罪释放，尹县令贪酷无能，罢官流放。包拯还让新任县令给陈顺娥、章玉姬建立牌坊，并赐匾额“慷慨完节”、“从容全孝”。章达道家的宅院一半改为贞孝祠，田产一半入祠供祭祀费用，一半交给章达德管理。

奇案之奇：

宋朝无头女尸案之所以能称之为奇案，总起来看有几个地方，一是人心难测，利益让人失去理智。陈大方怀疑章达德是凶手，章达德不准陈家过继儿子，这都是从自身利益来考量的，所以陈大方第一时间就怀疑是章达德干的；二是昏官无能，酿成惨祸，玉姬之死，完全是县令逼迫造成的，办案无能却逼死人命，这等昏官着实可恶；三是和尚作案巧妙掩饰，若不是包拯断案，只怕难以破案。

离奇的案件，很多时候往往并不复杂，复杂的是人心，人心一旦被利益所蒙蔽，就会偏离本真，最后将事情弄得模糊不清，故意让人摸不清楚底细，有多少冤假错案，就是这样造成的？这真的是个疑问。

此案告破之后，包拯的清名在当地广为传颂，有人为此写了一首诗赞颂：

书生荼毒罹奇冤，设计觅头擒贼奸。

酷吏昏庸淑女孝，拯民唯仰包青天。