在欧洲历史上，皇帝这个头衔与中国传统中的皇帝概念差别很大。虽然在欧洲历史上太多人都称为皇帝，但要理解这个皇帝的合法性，必须有法统和理据支持。罗马帝国所谓的皇帝，即emperor，是一个很复杂的概念。与中国的皇帝是完全不同的。罗马皇帝大概是由三层意思构成的。三层意思合起来，才构成罗马皇帝的完整权力。

首先，第一层意思，是第一公民，或称为元元之首，即元首。我们知道，元元就是百姓的意思，第一公民和元首，意思就是百姓的代表。这层意思来自于著名的护民官职位，在凯撒当任护民官之后，他通过一系列操作，赋予了这个官职以新的内涵。人民希望执政者能像护民官一样保护百姓。凯撒就利用这个心理，把自己包装成热爱人民的执政官，从而得到民心，延长了独裁权。

其次，第二层意思，是独裁官，即拥有独裁权的执政官。这个虽然很早就出现过，例如布匿战争时期曾授予2年独裁权。但还是在凯撒手里才真正发生变化的，成为帝制的主要支柱。

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再次，第三层意思，是祭司长和维纳斯之子。这也是凯撒进攻共和国的攻击点，他自称维纳斯之子，不仅充满浪漫，还暗示自己是史无前例的执政官，是神意派遣的执政官。共和国的祭司权力就被他巧妙架空了。

有了这三者，凯撒已经开辟了帝制之路，只不过收获者是屋大维。说凯撒是太祖武皇帝因此是没有问题的。他事实上已经建成了帝制。此后屋大维稍做修正，将元老院的权力再次剥夺，就真正搞成了罗马帝国。屋大维深知凯撒已经是帝国的化身了，因此直接以凯撒为号。